En el Salón de los Amigos del Arte madrileño, situado en el Palacio de Bibliotecas y Museos,  se  abría al público la exposición de Echevarria el 1 de febrero con la asistencia del ministro de Instrucción Pública, Sr. Salvatella, además de sus amigos el escritor José Mª Salaverria, Paco Durrio, Juan de la Encina, José Ortega y Gasset y  Gregorio Marañón.   El Catálogo de la exposición  contenía una original “Glosa Litera­ria” escrita por  Ramon de Valle-Inclán.

Catalogo Exposición de Echevarria Madrid 1923

De algún modo, a través de  su recorrido entre 42 lienzos,  se podía apreciar su quehacer pictórico de la última década, desde sus obras parisinas, granadinas y abulenses hasta sus últimas efigies de sus amigos literatos llevadas a cabo en Madrid. En la prensa madrileña Luis Bagaria le dedicaba una curiosa caricatura en el periódico El Sol y el crítico  R. Gutiérrez Abascal en un artículo titulado “Exposición Echevarria. Un Gran pintor moderno” volvía de nuevo a subrayar ese rasgo tan característico suyo del sentimiento de “insatisfacción” permanente en su labor artística, esa seriedad acostumbrada y exquisitez a la hora de elaborar cualquier obra :

“En el orden del trabajo artístico, ha vivido como un benedic­tino: pacien­te, incansable, reflexivo, torturado intensamente por su propia sensibili­dad. Siempre insatisfecha, acuciadora terrible del sentido crítico, que volvía furiosamente contra su crea­ción; y ahí han pasado en silencioso y acerbo combate quince años de su vida, labrando día a día, con minuciosidad amorosa, seme­jante a la de un vitalista medieval o del orfebre antiguo, una obra no copiosa pero tejida y sustentada íntima­mente por las más delicadas y altas calidades estéticas”.

A partir de  su traslado de residencia a  Madrid (1918),  Gutiérrez Abascal y Echevarria mantuvieron un trato casi diario. El interés por su pintura le llevó a acercarse a menudo a su estudio para verle trabajar de cerca, deteniéndose en el manejo de su técnica pictórica . Desde luego,  el crítico vasco no desaprovecharía  ningún acontecer artístico a fin de proyectar  en la capital española al emer­gente grupo de artistas vascos moder­nos coali­gados en la joven Asociación de Artis­tas Vascos.  Durante esta época, ya había emprendido valientemente desde el periódico madrileño “La Voz” una lucha frontal y contundente contra las instituciones oficiales, empeñado en que pudieran desenvolverse sin trabas  tanto  las exposiciones individuales como  las colectivas de signo moderno en la capital madrileña.

Florero con frutas ca.1923

El escritor madrileño Luis Araquistaín, director de la recién clausurada revista “España”  , escribía un artículo titulado “El retra­tista sutil”, en donde señalaba  la calidad de sus retratos,  reafirmando su capacidad de penetrar en la conciencia del modelo, sin apenas quedarse en la imagen superficial del retratado. “Se infunde él en su obra y hace que también nos infundamos nosotros”, alcanzando una “transfusión estética” , esto es, vivir en los demás sin dejar de ser uno mismo” . Por otro lado, el escritor José Mª Salaverria se detenía en otro de sus géneros pictóricos preferidos, sus naturalezas muertas, calificándolas de  “insu­perables naturalezas muertas”,  manifestando : “No es posible hacer más con la materia inerte. Cada una de las natu­ralezas muertas de Echevarria es un canto donde los colo­res se enlazan en un ritmo divino. Nada más elegan­te, ni tan jocundo, ni tan rico, ni donde las cosas se animen con una tan armonio­sa vida”. Ciertamente, entre sus magníficas  naturalezas muertas, una era representada en la portada del catálogo  y otra  “Naturaleza muerta  con limones y crisantemos”, era adquirida por el Museo de Bellas Artes de Bilbao al año siguiente (1924).

Pero además,  el artista vasco mostraba al público sus últimos retratos de gitanos pintados recientemente en el pueblo burgalés de Pampliega. En sus “Corros de gitanos” recogía miembros de distintas familias de raza gitana , captando la mirada introspectiva  de algunas de sus modelos, trabajados a través de un estudio pormenorizado de las masas cromáticas , cálidas armonías de color que desprendían una envolvente sensualidad.  Algunos figuras estaban apenas esbozadas , pero con una capacidad inusual de trasmitir la belleza de la marginalidad asumida en la raza gitana. En esta ocasión, sus modelos pertenecían a ciertas familias gitanas asentadas en Pampliega, entre las cuales la matriarca del grupo era conocida con el apodo de “La Resalá” y sus hijas “ La Emilia”, “La Pera” y “La Maruja”.

Durante su estancia en tierra burgalesa llevó al lienzo distintas vistas panorámicas de los alrededores del pueblo, perfilando los viejos tejados de las casas  junto a los campos, desde donde se podía  vislumbrar al  fondo el cerro de los Tornos desde los Molazgos . Paisajes trabajados con un  exquisito juego cromático  luminoso que poco tenían que ver con  la anterior imagen más melancólica y ensoñadora de este pueblo castellano.

Corro de gitanos ca.1921 Museo de Bellas Artes de Bilbao

El eco de la muestra en la prensa internacional estuvo en manos de la crítica de arte, Margarita Nelken , quien le dedicó un extenso artículo monográfico en la revista parisién “L´Art i les Artistes”. En su opinión, Echevarria había sabido conciliar con maestría y sensibilidad lo mejor de la tradición de la pintura española junto con las técnicas modernas aprendidas, considerándole uno de los más completos artistas españoles de ese periodo: “La grandeza , el significado de la obra de Echevarria, de su papel en el arte español de hoy día: él es no el eslabón  que une un pasado con todo el peso de su fuerza infranqueable con un futuro incierto ( lo cual no estaría mal) sino la afirmación y la garantía de nuestro porvenir. Es su equilibrio, el equilibrio que se apoya sobre la técnica más atrevida, sobre la sensibilidad más aguda, lo que les hace tan naturales, tan bien asentados, tanto el uno como el otro. En ese equilibrio que hace de la obra de Echevarria un punto de apoyo único en la producción española contemporánea.”

Pocas semanas después, eran invitados sus Majestades, los reyes Don Alfon­so XIII y Doña Victo­ria  el día 20 de febrero, acompañados por el presidente de la sociedad, marqués de Torrecilla, el señor Salvatella, su padre, el senador Federico de Echevarria, el propio pintor y su mujer. Y como colofón a la exposición , sus amistades en el ámbito cultural madrileño deci­dían brindarle una cena-homenaje en el restaurante madrileño  Fornos , invitando con un comunicado de prensa a todo aquél que desease compartir aquel merecido homena­je:

“El arte de Echevarria (y no queremos con esto invadir el terreno de la crítica) representa un poderoso esfuerzo por mantener la pintura española al nivel de su gloriosa tradi­ción, sin menoscabo (antes con mucha solici­tud) para lo moder­no, como es también lo tradicional en la España pictóri­ca. Ese afán, ya bien logrado, del enérgico y a la vez tan fino pintor vasco es el que se propone reconocer y estimular públicamente con una afectuosa refacción los amigos de su arte, que lo son, sin duda, todos los buenos degustadores de la pintura original y humana. Quedan, pues, invita­dos todos, sin distinción de credos y particularis­mos, a compartir con los abajo firmantes el placer y el honor de sentarse en la mesa con Juan de Echevarria.

Gregorio Marañón, José Ortega y Gasset, Juan de la Encina, Eugenio D´Ors, Luis Bagaría, Enrique Díez-Canedo, Luis Araquistaín, Aurelio Arteta, Ramón Pérez de Ayala, Francisco Alcántara, Quintín de la Torre, José Sacristán, Victorio Macho, Alfonso Reyes, Ramón Gómez de la Serna, José Pinazo, Ramón Zubiaurre y Adolfo Salazar“.

Exposición Echevarria Salon Amigos del Arte Madrid 1923

La cena estuvo presidida por el Ministro de Instrucción Pública, sentado junto a Echevarria, Luis Araquistaín, Luis Bagaría, Ben­lliure y Juan de la Encina.  El banquete fue  presentado por su amigo el poeta E. Díez-Canedo,  quien destacaría en su pintura los valores psicológi­cos de sus retratos y su sentido moderno de los valores plásticos. En respuesta, el artista bilbaíno agradecido, dentro de su característica modestia, tomaba la pala­bra diciendo:

“En España es corriente caer en el entu­siasmo excesi­vo. Yo estimo que debemos reaccionar un poco contra esa peli­grosa tendencia al ditirambo. En un símil un tanto progre­sista, diría que el entusiasmo es a la creación de la obra de arte, lo que la velocidad  es a la máquina: excelen­te medio de llegar rápidamente a la meta de antemano fijada, pero con una condi­ción, la de no descalabrarse en el camino”.( ….)”Renovación y no repe­tición, – afir­maría –  es el arte”…… Concluyendo su intervención: “Al aceptar vuestro homenaje lo he hecho más en calidad de hombre , de aquel hombre un día tuvo un gesto romántico , el gesto de renunciamiento a un porvenir lleno de esperanzas materiales para obedecer al mandato de su vocación y de su conciencia , tomando rumbo hacia un ideal oscuro y enigmático tan solo perceptible para su  instinto apasionado”.