En la Revista España, Echevarria , lejos de las máquinas de escribir, se aposentaba en un cuarto que había habilitado como estudio provisional de pintura. En aquella habitación inició su interesante galería de literatos con uno de sus mejores y más solicitados amigos, Pío Baroja Nessi,  a quien al menos llegó a pintar en esta revista sus tres primeros retratos . Durante estas múlti­ples y sucesivas sesio­nes el artista a menudo mantenía con su modelo sustan­ciosas charlas, a fin de adentrarse poco a poco en la psico­logía del retra­ta­do. El propio Baroja traía a la memoria aquellos singulares encuentros en la revista:

“Juan Echevarría, el pintor bilbaíno se ha puesto a hacer un retrato mío en un cuarto de la Redacción de “España”. Sentado en un sillón, sobre una tarima, me paso las horas muertas charlando. Según dice Echevarria, con la charla cambio demasiado de expresión, y mis cejas suben y bajan, y no hay manera de inmovilizarlas. Sole­mos tener muchas discusio­nes, sobre todo, y en particular, sobre pintura“.

Pío Baroja, dentro de su gale­ría iconográfica, se convirtió en el perso­naje más representado por su paleta, supe­rando la docena de retra­tos, entre bocetos y óleos acaba­dos. D­esde un principio, la figura del inteligente, mordaz y since­ro (implaca­blemente) escritor donostiarra  encajaría muy  bien con la perso­nalidad del pintor bilbaíno. Y más de una vez, a pesar de que  Juan acostumbrara a trasladarse al norte con su familia durante la bochornosa estación veraniega, aguantó los calores madrileños con tal de ultimar alguno de sus retra­tos barojianos. Su particular clima de confianza se debía a una excelente comunicación con el literato, que le llevó a enviarle  todos sus li­bros antes de su publicación, ya que consideraba la opinión lite­ra­ria de Echevarria siempre interesante y curiosa . De hecho, en 1917,  le solicitó  que colaborase  con algún tipo de  dibujo  en su  novela  “ Las inquietudes de Shanti Andia”.

Pio Baroja ca. 1918

El escritor guipuzcoano,  que poseía un temperamento más bien huraño o poco sociable, cuando se encontraba a gusto con sus amigos, en palabras del escritor  José Mª Salaverria, solía transformarse en un conversador nato,  dotado de un perspicaz y agudísimo ingenio. Se convertía en un interlocutor amable, irónico y locuaz, con él que se podía compartir no solo sus opiniones concernientes al mundo literario, sino también aquellas relativas al campo pictórico y musical. Por suerte,  no se quejaba de las numerosas sesiones a las que le sometía su amigo pintor, era un modelo “modélico”,  algo que no aguantaron con semejante paciencia alguno de los otros retra­tados .

Según su sobrino Julio Caro Baroja , Pio Baroja solo acostumbraba a visitar a tres amigos  en Madrid :  José Ortega y Gasset,  la Marquesa de Villa Vieja y Juan de Echevarría . En la casa de la Marquesa de Villa Vieja asistía a una tertulia y con motivo de la estancia del  profesor Einstein en Madrid para dar una conferencia en torno a  “La  teoría de la relatividad “  (1923),   le ofreció al científico alemán un té de honor en  su casa.

Sin embargo, durante los años veinte, el progresivo distanciamiento que mantuvo   de sus más próximos amigos, Azorín y Ortega, trajo consigo que por este periodo de tiempo Echevarría  fuera su más cercano amigo.

En realidad, a Baroja le molestaba la gorronería de muchos escritores y pintores , asiduos de los cafés, los cuales se aprovechaban de la  exagerada predispo­sición filantrópi­ca de su amigo:  ” A mí, esta gorronería me molestaba y se lo dije varias veces al pintor; pero él creía que si entre varios artistas había alguno que tuviera dinero, era natural­mente el que tenía que pagar.  ¿Lo hubieran hecho los demás? Yo creo que no. Era una teoría la suya muy plausi­ble, pero que yo no veía que nadie la llevase a la práctica.” Siempre le pareció excesiva la actitud abierta y gene­rosa de Juan hacia sus amigos artistas e intelectuales y otros menos conocidos, tipos que malvivían a diario dentro de la bohemia madrileña, ya que durante algunos años, Echevarría dio la orden en su casa madrileña de que a quien acudiese a solicitar ayuda económica se le escuchase su problema y se le entregara cierta cantidad pecuniaria.

Desde el principio, a pesar de que ambos poseían temperamentos casi opuestos, mantuvieron una sincera amistad que se vio reflejada en el artículo publicado por Echevarria en la  revista “España” titulado: “Sobre el concepto de pintura” dirigido a Pío Baroja, (1918)    con el propósito de dar respuesta  a un malentendido surgido a raíz de un comentario que el escritor vasco escrito en su  libro “Las Horas Solitarias”.  Abiertamente, Juan  venía a reprocharle  su contradicción a la hora de asumir la modernidad en el campo literario mientras que en cuestiones de  pintura sostenía una actitud bastante más conservadora . Pero, ante todo, quiso aclararle que no era cierta su afirmación acerca de su pintura, pues su preocupación primordial en su labor pictórica había sido la intelectual y no la sensorial:

“ Dice Ud. que yo sostengo que en la pintura no existe más que el elemento sensorial y que hay que prescindir del intelectual . Yo, mi buen amigo, no he podido decir una cosa que me parece absurda a todas luces. Se trata de alguna confusión de su parte, que , después de todo,  no me sorprende mucho , porque nuestras discusiones en la redacción de “España” eran bastante embarulladas; éramos muchos a la hora de hablar y a menudo lo hacíamos a un tiempo.  (……) ”

Al escritor guipuzcoano siempre le llamó la atención su vasta cultura , pero , ante todo,  esa honestidad o rectitud frente a cualquier problema  que se planteara: “Echevarria era hombre de cultura y sensi­bilidad, y de una probidad para cuestiones intelectuales y para todo muy poco corriente (…).”

En sus Memorias, Baroja señalaba que poseía mayor  afinidad con los pintores norteños , en especial, con aquellos capaces de plasmar en el lienzo  cierto lirismo o sensibilidad cromática, como era el caso de Regoyos, Arteta o Echevarria, de quien sentía verdadera predilección  por sus floreros y por sus paisajes, comentando que ” esas armonías de color suave las captaba como po­cos”.

En más de una ocasión, le había aconsejado a  Echevarría  que viajara con más frecuencia  por los campos y los pue­blos de España para dedicarse  al género del paisa­je, pero según él , influenciado por  Valle-Inclán, había escogido con más entusiasmo el género del retrato. Curiosamente, a pesar de ser uno de sus  modelos preferidos, el más retratado de todos, no supo reconocer en buena medida su faceta retratística, porque no se veía favorecido en sus retratos. Por eso, el crítico y pintor, José Moreno Villa, tuvo que explicarle que muchos de los desdibujos en sus retratos eran trazados por el artista volunta­riamen­te con una previa intencionalidad a fin de captar con más acierto la interioridad de sus retratados.

Juan Ramon Jimenez -1921                                     arch. fot.Museo de Bellas Artes de Alava

Dentro de esta primera galería de personajes intelectuales que le acompañaron durante su estancia madrileña, pintó  abstraído, sentado, leyendo un libro en la mano, a  “Fernando García Bilbao”, al igual que   llevaría al lienzo  a dos grandes poetas andaluces coetáneos, Antonio Machado y Juan Ramón Jiménez. Desgraciadamente, el cuadro del  poeta granadino, “Antonio Machado”,  desapareció  durante la guerra civil, mientras que el retrato de “Juan Ramón Jiménez”, ( 1921) quedó inacabado. El  temperamento  irascible del poeta andaluz  le llevó a  abandonar su asistencia como modelo en poco mas de un mes debido a sus divergencias acerca de la generación del 98. A pesar del desencuentro,  Echevarria decidía no borrar el retrato, permaneciendo guardado en algún lugar del estudio. En todo caso , el poeta cordobés no dejaría de valorar su calidad artística y poco tiempo después de la muerte de Echevarria escribía un artículo en un periódico de la época bajo el título “Héroes españoles variados”: “Juan Echevarria, herede­ro mejor, por encima de los otros, de Rosa­les, los alcanza todavía, o mejor ellos lo alcanzan toda­vía a él. Su ardua lucha, su papel dificultoso, su oficio pesado se aíslan en su pincel lento y mezcla­dísimo la flor nueva del guano de antes”.

Por otra parte,  la A.A.V se mantenía imparable en estos fecundos años de movimiento expositivo, pues si ya se habían dado a conocer en los más dinamicos centros del arte, en Madrid (1916) y Barcelona (1917), en 1921 organizaban una importante exposición  colectiva en Zarago­za. Los artistas vascos habían sido invitados a mostrar su última aportación pictórica en el Círculo Mercantil de Zaragoza (1921), lo cual vino a  suscitar una enorme expectación entre la población aragonesa con la publicación de diversas críticas favorables: “ Hay un rasgo admirable de audacia en estos artistas que quieren imponer nuevas tendencias  y constituir la época artística en que viven. Almas exploradoras, curiosas , colocadas frente al mar que le brindó los grandes descubrimientos que realizaron, navegan por ese otro mar del ideal en busca de nuevos e ignorados horizontes.”

En esta ocasión, Echevarria mandó al menos seis cuadros  , entre los que destacaron el retrato de “Francisco Iturrino”y “Luis García Bilbao”.  La buena sintonía con los creadores aragoneses animó a que se plantearan la conveniencia de formar  un grupo simi­lar al  vasco, al que denominaron la Asocia­ción de Artistas Aragone­ses bajo la presidencia de J.Valenzuela . Los artistas aragoneses se sintieron  incentivados para encauzarse por completo dentro del arte moderno, manteniendo una buena relación con Bilbao y Barcelona .

De nuevo, al año siguiente ( 1922 ), la A.A.V. volvía a mostrar su obra de manera colectiva con motivo del Congreso de Estudios Vascos en la localidad de Guer­nica, al que Echevarria envió varios cuadros , un retrato  de Pío Baroja.